1859年末，李鴻章投奔建昌曾國藩湘軍大營，充當幕僚。后在曾國藩的支持下，編練淮軍，與洋槍隊共同配合湘軍鎮(zhèn)壓太平天國運動。之后，淮軍成了李鴻章在官場青云直上的根基。太平天國運動，清朝咸豐元年到同治三年（1851年—1864年）之間，由洪秀全、楊秀清、蕭朝貴、馮云山、韋昌輝、石達開組成的領(lǐng)導集團從廣西金田村率先發(fā)起的反對清朝封建統(tǒng)治和外國資本主義侵略的農(nóng)民起義戰(zhàn)爭，是19世紀中葉中國的一場大規(guī)模反清運動。1864年，太平天囯首都天京陷落，標志著運動失敗。1865年，剿捻統(tǒng)帥僧格林沁全軍覆沒，清廷即任命曾國藩為欽差大臣，北上督師剿捻。由于湘軍大量裁撤，曾國藩借調(diào)淮軍參與剿捻，歷時一年半，無功而返。1866年，改命李鴻章為欽差大臣，接辦剿捻事務，成功剿捻。李鴻章入閣拜相，成就讀書人的第一等功名

1853年，在太平天國運動影響下，皖、豫、魯、蘇等地捻眾紛紛起義，逐漸形成農(nóng)民反清武裝隊伍，遂稱捻軍，主要活動于長江、黃河間?？v橫馳騁于皖、豫、魯、蘇、鄂、陜、晉、直（冀）八省十余年，極盛時期總兵力達20萬之眾。后分為東、西二捻，西捻為左宗棠所平定，東捻乃李鴻章所滅。在鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義的過程中，李鴻章不僅建立了一支用西式裝備武裝起來的軍隊，還創(chuàng)辦了一批近代軍事工業(yè)及民用企業(yè)。他創(chuàng)造了許多“第一”：中國近代第一條鐵路、第一座鋼鐵廠、第一座機器制造廠、第一所近代軍校、第一支近代海軍艦隊…… 從客觀上促進了近代資本主義在中國的發(fā)展，被梁啟超尊為近代史上“當時中國第一人”。

經(jīng)過洋務運動和李鴻章多年的苦心經(jīng)營，清朝海軍當初是世界第四，亞洲第一，朝廷從上到下書生意氣，包括西方列強，都看好中國。據(jù)部分史書記載，“唯鴻章知其不可”，李鴻章清醒地認識到清王朝很不容易得到幾年發(fā)展喘息的機會，貌似強大，實則外強中干。因此主張“外須和戎，內(nèi)須變法”，極力設法避戰(zhàn)。間接導致了“中日戰(zhàn)爭”的失敗，北洋海軍全軍覆沒，因此飽受爭議。1874年，由于列強的入侵，李鴻章代表清王朝與列強簽訂了一系列不平等條約：《中英煙臺條約》、《中法新約》、《馬關(guān)條約》、《辛丑條約》……背上了“賣國賊”的千古罵名?！缎脸髼l約》，左起：荷、日、比、奧、西、俄、德、英、美等十一國代表。右起：奕劻、李鴻章。，通過了解更多的歷史，我們逐漸認識到一個完整的李鴻章，在那段榮辱交加的晚清時代，他不愧為：中國近代外交的先行者，李鴻章是中國近代外交的先行者，他與各國政要交往，各國對李鴻章的評價也很高。時任日本首相伊藤博文說：“他是大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人?！?/span>

中國近代經(jīng)濟的開創(chuàng)者，李鴻章是中國近代最具洞察力的人，他提出著名的“千古變局”的命題，興起洋務運動，促進中國現(xiàn)代化的發(fā)展，同時也避免了中國沒有像越南、印度等國家完全淪為殖民地。中國近代政治的黑鍋者，李鴻章即使年邁身體虛弱也堅持關(guān)心國家，關(guān)心戰(zhàn)事，承受巨大壓力，代表清王朝簽署30多個不平等條約，背負“賣國賊”的千古罵名，為清王朝皇家傾盡了自己的一生。